El tipo más común de disco óptico es el CD-ROM, que significa Compact Disk-Read Only Memory por sus siglas en inglés (Disco Compacto - Memoria para Lectura solamente). Es igual que un CD de audio pero el formato de grabado es diferente de los discos CD-ROM usados por ejemplo para instalar el software de las computadoras.

DVD significa Digital Video Device por sus siglas en inglés, (Dispositivo de Video Digital.

Los CDs y DVDs que son producidos comercialmente, son de la variedad de Write Once Read Many (WORM por sus siglas en inglés) o sea para Grabar una vez y Leer muchas veces. Una vez creados no pueden ser cambiados.

Los discos ópticos que el usuario puede grabar en su propia computadora son los discos CD-R, DVD-R y DVD+R, llamados discos escribibles o grabables.

La capa de datos es un pigmento orgánico en el que el láser produce cambios. Una vez que el láser modifica el pigmento, este no puede ser cambiado nuevamente es decir, la información agregada no puede ser borrada ni sobrescrita,

Un disco grabable es útil, como un medio para poder hacer respaldos cuando el usuario necesita un almacenamiento de sus datos durante largo tiempo. Es menos eficiente para los datos que cambian con frecuencia, ya que el usuario deberá hacer un una nueva grabación cada vez que cambien sus datos. El costo será importante para tomar una decisión sobre el uso de dichos discos escribibles.

Los discos compactos regrabables son una opción para el almacenamiento de respaldo entre los cuales el usuario puede encontrar, CD-RW, DVD-RW, DVD+RW, DVD+RAM.

La capa de datos de estos discos usan una película de aleación metálica de faz cambiante. Este film puede fundirse por el calor del láser, para así nivelar las marcas que tenía grabadas en su superficie y a continuación aplicar la luz láser nuevamente para grabar nuevos datos.

En teoría puede borrar y escribir en estos discos tanto como 1000 veces para los CD-RW, y hasta 100,000 veces para los tipos DVD-RW.