Una de las formas en que se puede organizar el Estado es el Federalismo. El componente fundamental de un Estado Federal son los órdenes de gobierno subnacionales, que pueden consistir en Estados, Municipios, Provincias, Departamentos u otros, dependiendo del país. Cada uno de estos órdenes de gobierno puede tomar decisiones independientemente de los otros órdenes de gobierno. De acuerdo a la Convención Nacional Hacendaria (CNH) federalismo es “el sistema de división de poderes en una comunidad nacional o conjunto de comunidades nacionales, de acuerdo con el cual los gobiernos federales y estatales se encuentran cada uno, dentro de un ámbito o esfera de acción, coordinados e independientes”.

Para que el Federalismo funcione en la práctica es necesario que existan leyes y reglamentos que definan claramente las facultades tributarias y las responsabilidades de provisión de servicios para cada uno de los órdenes de gobierno que componen a un estado.

Adicionalmente, con el objetivo de corregir cualquier desequilibrio que se pueda presentar entre los diferentes órdenes de gobierno tanto en los aspectos de recaudación como en los aspectos de gasto, existen las transferencias intergubernamentales.

En efecto, es muy común que el gobierno federal recaude impuestos en los estados y municipios y a cambio de lo anterior distribuya un porcentaje de dicho impuesto, llamado Participaciones entre los estados y éstos a su vez entre los municipios.