Es un organismo descentralizado de la Administración Pública Federal, con personalidad jurídica y patrimonio propios, creado por decreto presidencial.

La creación del INEA busca solucionar el inmenso problema que significa la existencia de gran número de mexicanos de 15 años y más que carece de educación básica (primaria y secundaria).

• Alfabetización
  Es un servicio que se ofrece a cualquier persona mayor de 15 años, que por alguna razón no ha podido aprender a leer, escribir o a realizar operaciones aritméticas elementales.
  
• Educación Básica (primaria y secundaria)
  Este servicio está dirigido a personas de 15 años o más que por alguna razón no iniciaron o no terminaron la educación primaria o secundaria.
  
• Educación Comunitaria
  El servicio de educación comunitaria se orienta principalmente a atender localidades rurales, asentamientos urbanos de carácter marginal y a grupos de trabajadores migrantes. Para tal efecto, cuenta con cuatro diferentes formas y medios de atención:
  
• Centros de Educación Comunitaria (CEC):
  Se ubican en todas las entidades del país excepto en el Distrito Federal. Su finalidad es promover todos los servicios educativos que ofrece el INEA en localidades rurales ubicadas en zonas dispersas.
  
• Centros Urbanos de Educación Permanente (CUEP):
  Se establecen únicamente en zonas urbanas. Su finalidad es promover los servicios educativos que ofrece el Instituto, por medio de un modelo que considera: la educación básica, el bienestar social y la capacitación para el trabajo.
  
• Campamentos de Educación y Recreación (CER):
  Operan en zonas con alta concentración de trabajadores migrantes. La atención a estos usuarios se basa en una serie de talleres de carácter educativo, cultural, laboral y familiar.
  
• Teatro Popular:
  Rescata las diferentes manifestaciones culturales de las comunidades urbanas, rurales, indígenas y de trabajadores migrantes fomentando sus formas de expresión, comunicación y convivencia, mediante el montaje de obras que estimulen la reflexión-acción de los adultos sobre su entorno sociocultural.
  
• Certificación
  Servicio que se ofrece a todos aquellos adultos que han aprobado todos los exámenes de la educación primaria o bien todos los exámenes de la educación secundaria. Una vez que el adulto compruebe que ha aprobado los exámenes correspondientes, puede acudir a la coordinación de zona que le corresponda para que sea tramitado su certificado. Este certificado tiene la misma validez que el que se expide en escuelas oficiales.