Una distinción crucial en la estadística descriptiva es aquella entre la descripción propiamente tal y la inferencia. Esta distinción descansa en los conceptos de “población” y “muestra”.

Una población consta del universo de todos los objetos (o sujetos) que nos interesa describir. Una muestra, como el nombre lo indica, consta sólo de una porción de la población de interés.

El siguiente ejemplo ilustra los conceptos de población y muestra. Supongamos que nos interesa averiguar qué (distribución de) métodos de enseñanza utilizan los maestros primarios de India. Es decir, deseamos obtener una descripción de la distribución de los métodos de enseñanza en las escuelas primarias de India. En este caso, ¿cuál es nuestra población de interés? Nos interesa conocer una de entre las muchas características de (todos) los maestros primarios de India: sus métodos de enseñanza.

¿ Cómo podemos obtener la información que buscamos acerca de nuestra población de interés? En realidad, tenemos dos opciones mutuamente excluyentes. Opción 1: ‘Observar’ a todos los maestros de escuelas primarias de India y así obtener los datos acerca de los métodos de enseñanza que utilizan. Opción 2: ‘Observar’ sólo una porción (relativamente pequeña) de los maestros primarios de India y luego ‘inferir’ de los métodos de enseñanza de estos, los métodos de enseñanza utilizados por todos los maestros primarios de India. En la jerga estadística, la opción 1 se denomina realizar un ‘censo’, mientras que la opción 2 consiste en llevar a cabo un ‘muestreo’.

Así, se podría realizar un censo de toda la población de maestros primarios, o bien inferir información acerca de la población mediante los datos obtenidos sobre la base de una pequeña porción de los maestros, es decir, sobre la base de una muestra. Para efectuar un censo de toda la población sería necesario consultar u observar directamente a cada maestro en la India, es decir, ‘observar’ aproximadamente 2 millones de maestros. Esto significaría un esfuerzo en extremo costoso. Un censo sería además muy poco eficaz, dado que la alternativa, es decir, llevar a cabo un muestreo utilizando las técnicas estadísticas adecuadas, nos proveería normalmente de información bastante confiable y precisa sobre dicha población a un costo muchísimo menor que el de un censo. Es por esto que los profesionales de la estadística prefieren normalmente el método de muestreo por sobre los censos. Volviendo a nuestro ejemplo sobre la India, no es necesario consultar a cada maestro primario en India para describir los métodos de enseñanza que ellos utilizan. Dichos métodos se pueden inferir sobre la base de la observación de sólo unos cuantos cientos de maestros primarios y luego ‘aplicar’ las conclusiones a toda la población.

Trate de identificar ejemplos de datos recopilados mediante un censo y mediante muestreo que sean pertinentes a (o que usted utilice frecuentemente) en su trabajo.