La colaboración suele poseer las siguientes características: son equipos pequeños compuestos de estudiantes con distinto nivel de habilidades que utilizan diferentes actividades de aprendizaje, con material previamente diseñado por un facilitador, cada miembro es responsable de aprender y de ayudar a los compañeros para que aprendan.

El facilitador no utiliza la enseñanza centrada en él, es un medio para que el alumno/grupo descubra el conocimiento, utiliza el aprendizaje centrado en el alumno/grupo, modela las conductas y crea tareas de aprendizaje para la diversidad de alumnos que compone su clase.

El alumno, por su parte, posee un rol activo; establece sus metas (antes, durante y después de las actividades de aprendizaje), diseña y monitorea las actividades de aprendizaje (autorregulación) y lleva a cabo su autoevaluación y la coevaluación de los compañeros.

Una típica clase donde se promueve el aprendizaje colaborativo posee las siguientes características: el conocimiento es compartido entre maestros y alumnos, la autoridad es compartida entre maestros y alumnos, el rol del maestro es como mediador o facilitador y los equipos son heterogéneos.
Las diferencias básicas entre un grupo donde se fomente el aprendizaje colaborativo y un grupo tradicional se enlistan a continuación (Ferreiro & Calderón, 2000):

Hemos agotado el material que se preparó para este primer tema, esperamos que usted tenga claro que existen diferencias sustanciales entre los conceptos revisados. Creemos que usted ha experimentado cierta disonancia, ya que tal vez hemos roto ciertas ideas preconcebidas que se tenían de los conceptos en cuanto a su uso, su definición y su aplicación. ¡Pero no importa! Lo importante es que estamos tratando de construir una buena fundamentación teórica acerca de aquellos aspectos relacionados con el trabajo con grupos. Si requiere profundizar aún más en estos conceptos, favor de referirse a algunos de los textos sugeridos en el apartado Bibliografía.