El aprendizaje cooperativo toma muchas formas en el salón de clases, pero todas involucran que los estudiantes trabajen en grupos o equipos para el logro de ciertos objetivos de aprendizaje. Más allá de la premisa básica de trabajar juntos, los alumnos deberán también depender del otro, un concepto llamado interdependencia positiva. En algunos casos, el aprendizaje cooperativo es concebido como una estrategia genérica que uno podría usar en prácticamente cualquier lugar o en cualquier curso de estudio. En otros casos, el aprendizaje cooperativo es concebido como una estrategia específica de una materia.

Existen cinco o más modelos de aprendizaje, éstos tienen mucho en común, pero las diferencias entre ellos proveen distinciones útiles. Observe el siguiente cuadro

El modelo de Johnson y Johnson es uno de los más populares, el cual es construido con base en cinco elementos inspirados en la teoría de la interdependencia social del psicólogo social Morton Deutsch. Estos elementos son los siguientes:

1. Interdependencia positiva. Los alumnos deberán pensar que ellos están vinculados con otros alumnos, al punto que no pueden ser exitosos a menos que los otros también lo sean.
   
2. Interacción cara a cara. Los alumnos deberán conversar con cada uno, ayudando a otro con la tarea de aprendizaje.
   
3. Compromiso individual. Cada alumno deberá ser responsable, tanto en lo individual como en lo grupal.
   
4. Habilidades sociales. Los alumnos deberán interactuar con el grupo de manera apropiada (respetuosa) como parte del proceso de aprendizaje.
   
5. Proceso del logro de la meta. El grupo de alumnos deberá supervisar regularmente lo que ellos están logrando y reflexionar sobre cómo el grupo e individuos podrían funcionar más efectivamente.
   

El aprendizaje cooperativo usado apropiadamente es una buena estrategia para las actividades de enseñanza-aprendizaje en el salón de clases. Por otra parte, debe destacarse que los creadores del aprendizaje cooperativo no son necesariamente opuestos al aprendizaje individual sino hacia su total preeminencia como única forma de aprender.